Unmöglich herunterzufahren: Das von afrikanischen Medien entwickelte WhatsApp-Verbreitungsmodell

Jede Woche erstellt ein Designer in einer Redaktion in Südafrika eine 30-seitige Ausgabe einer lokalen englischsprachigen Publikation. Das Papier wird von einem kleinen Team von 9 Einheimischen produziert. Sie berichten über wichtige Ereignisse auf dem ganzen Kontinent, entlarven Fake News und untersuchen Kriminalität und Korruption.

Aber es gibt einen großen Unterschied zu den typischen Verkaufsstellen – sie senden ihre Ausgabe nie zum Drucken. Ein wöchentliches 30-seitiges PDF geht direkt an die privaten Nachrichten ihrer Leser auf WhatsApp, Telegram, Signal und E-Mails. The Continent hat keine Printausgabe, keine Website, keinen Gruppenchat oder Kanal.

Sie nennen dies „das WhatsApp-Verteilungsmodell“ (Anmerkung: Das Modell umfasst jetzt auch andere Messenger-Apps, aber WhatsApp war die Plattform am Anfang).

Die im April 2020 gestartete Veröffentlichung hat bereits mehr als 15.000 Abonnenten auf WhatsApp und einige weitere auf anderen Plattformen. Laut internen Umfragen sendet der durchschnittliche Abonnent die Zeitung an mindestens 7 Kontakte, wodurch wöchentlich eine Gemeinschaft von mehr als 100.000 Verbrauchern entsteht. Obwohl die tatsächliche Zahl viel größer sein könnte.

Vielleicht noch wichtiger – dieses Abonnementmodell scheint gegen autoritären Druck sehr resistent zu sein. Der Betrieb auf einer unabhängigen verschlüsselten Messaging-Plattform macht es fast unmöglich, die Wochenzeitung herunterzufahren.

Das Abonnieren ist einfach: Ein Leser sendet einfach eine Nachricht an eine lokale Telefonnummer. Nachdem sie die Ausgabe im PDF-Format erhalten haben, können sie diese erneut an Kollegen, Freunde oder Familie senden – alles kostenlos. Das einzigeThe Continent Team bittet die Abonnenten, die Zeitung nur an diejenigen zu senden, von denen sie glauben, dass sie „aus kontinentaler Sicht zuverlässige Nachrichten schätzen würden“.

The Continent Team hat das WhatsApp-Verteilungsmodell nicht erfunden. Es wurde ursprünglich von einem anderen afrikanischen Multi-Plattform-Medium konzipiert, 263Chat , mit Sitz in Simbabwe. AberThe Continent brachte es auf eine andere Ebene – und machte den Messenger zu ihrer einzigen Verbreitungsmethode.

Die Produktion für Messenger hat ihre Herausforderungen. Das Layout unterscheidet sich stark von dem klassischer Zeitungen. Auch Geschichten sind viel kürzer – nur etwa 300 Wörter.

„Ich denke, das ist auch ein großer Teil unseres Erfolgs – die Leute wissen, dass sie unsere Geschichten schnell lesen können. Sie sind zugänglich, haben aber trotzdem viel Substanz“, sagt Simon Allison, Der Kontinent Chefredakteurin.

Gleichzeitig ist das Unterfangen auffallend einfach. „Ich verstehe nicht, warum nicht jedes Medienhaus der Welt auf diese Weise veröffentlicht“, fügt Allison hinzu.

TheFix traf sich mit Simon Allison auf dem IPI-Weltkongress in Wien im September 2021 und bat ihn, die Details zum Erfolg von The Continent zu verraten.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit bearbeitet und gekürzt.

TheFix: Warum bist du mit WhatsApp gegangen? Was hat es zu Ihrer bevorzugten Plattform gemacht?

Simon Allison: Wir wollten Zielgruppen erreichen, die sich Daten nicht wirklich leisten konnten. In vielen afrikanischen Ländern kaufen Sie bestimmte Daten-WhatsApp-Bundles. Sie können möglicherweise nicht auf das Internet zugreifen, aber Sie können auf WhatsApp zugreifen.

Wir hielten es auch für sehr wichtig, eine Zeitung zu erstellen, denn eine Nachrichten-Website ist eine verwirrende Auswahl, wo man klicken muss. Mit einer Zeitung führt man einen Leser durch den Inhalt. [you publish and find the most important – The Fix]Wir wollten eine Zeitung schaffen, die in digitaler Form funktioniert, also haben wir das gemacht.

TheFix: Du warst wirklich erst der Zweite, der das gemacht hat. Es muss für Benutzer nicht sehr üblich gewesen sein?

SA: Benutzer teilen Informationen über WhatsApp – Nachrichten, Memes, Bilder. Außerdem werden viele Fake News auf WhatsApp geteilt. Die Leute waren sehr zufrieden mit dem Austausch von Nachrichten, aber das Problem war, dass diese Nachrichten von Leuten produziert wurden, die keine Journalisten sind, die eine Art Agenda hatten.

Unser Publikum war eigentlich sehr vertraut mit der Übermittlung von Informationen über WhatsApp und wenn wir ihnen echte Nachrichten gaben, teilten sie diese mit Begeisterung und bildeten die Grundlage unseres Vertriebsmodells. Wir arbeiten tatsächlich sehr hart daran, so wenige Abonnenten wie möglich zu halten.

TF: Das ist ungewöhnlich, wenn man von Media-Publisher hört. Warum ist das so?

SA: Dies liegt an den technischen Herausforderungen bei der Verbreitung über WhatsApp, das strenge Beschränkungen für Massensendungen hat. Sie wollen verhindern, dass Menschen WhatsApp für Spam und Fake News verwenden.

Sie können nur eine Nachricht an 256 Personen pro Stunde senden, das ist das Maximum. Mit unseren 15.000 Abonnenten brauchen wir fast das ganze Wochenende. Je mehr Leute wir haben, desto länger brauchen wir, um jede Ausgabe zu versenden.

Wir ziehen es vor, eine kleinere Anzahl von wirklich engagierten Abonnenten zu haben, weil sie wirklich unser Vertriebsnetz sind. Wir senden an sie und dann senden sie an ihre Freunde, Familie und Kollegen. Wir erhalten eine exponentielle Zunahme der Auflage.

TF: Die meisten Publisher, die Messenger-Apps zur Verbreitung verwenden, tun dies über Gruppen oder Kanäle. Sie senden Ihr Papier direkt an private Nachrichten.

SA: Wir tun dies nicht über Gruppen, denn wenn Sie in einer Gruppe sind, können Sie alle anderen sehen, die in einer Gruppe sind. Das ist ein Sicherheitsrisiko in Ländern, in denen die Mediensphäre verfolgt wird. Wir wollen nicht, dass ein Sicherheitsbeamter in einer Gruppe ist und alle Leute und ihre Telefonnummern sieht – das könnte problematisch werden.

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TF: Wie bringen Sie die Leute dazu, Ihnen eine „Abonnieren“-Nachricht zu senden? Wie bewerben und vermarkten Sie die Publikation?

SA: Wir werben oder vermarkten überhaupt nicht. Die allererste Ausgabe, die wir im April letzten Jahres produziert haben, haben wir an unsere Freunde, Familie und Kollegen geschickt. Wir sagten ihnen: „Wenn es dir gefällt – teile es bitte“.

Wir haben gesagt, dass Leute, die es wirklich mögen, uns eine Nachricht senden und in unsere Abonnementliste aufgenommen werden können.“ Am Ende des ersten Wochenendes hatten wir rund tausend Abonnenten. Das waren Leute aus 30 Ländern, von denen wir noch nie gehört hatten.

Wir wissen nicht, was Nicht-Abonnenten mit der Zeitung machen und mit wem sie sie teilen. Obwohl wir denken, dass reelle Zahlen viel größer sind, können wir diese nicht wirklich messen.

TF: Wie messen Sie Ihren Einfluss und Ihre Abonnements?

SA: Wir führen regelmäßig Umfragen durch und fragen sie, wie ihnen unser Produkt gefällt und was sie damit machen. So kommen wir zu unseren Schätzungen. Manche Leute teilen es überhaupt nicht, manche teilen es mit einem oder zwei Kontakten und dann teilen 20 % der Abonnenten es in mehreren WhatsApp-Gruppen und mit mehreren Personen. Da bekommen wir die großen Zahlen.

TF: Haben Sie Abonnenten auf anderen Plattformen? Planen Sie, sie von WhatsApp in eine E-Mail oder eine Website zu verschieben?

SA: Wir bevorzugen es, wenn sie sich auf einer mobilen Messaging-Plattform wie WhatsApp befinden, da dies eine unmittelbarere Kommunikation ist. Die Art und Weise, wie Menschen mit WhatsApp interagieren, unterscheidet sich von der Art und Weise, wie Menschen mit E-Mails interagieren. E-Mail ist immer professionell, es gibt viel Spam. WhatsApp ist in der Regel nur Ihre Freunde und Familie, die mit Ihnen kommunizieren.

TX: Wie sieht Ihre Kommunikation mit den Lesern aus? Ist es strikt "kann ich mich abonnieren und danke" oder schicken dir die Leute alle möglichen Dinge?

SA: Die Leute schreiben uns die ganze Zeit und wir haben das nicht erwartet. Die Verteilung erfolgt manuell, es gibt keine Software; eine Person mit einem Telefon sendet das PDF.

Wenn also Menschen antworten, antwortet ihnen eine echte Person. Deshalb bekommen wir jede Woche jede Menge Feedback zu unseren Themen und Geschichten. Aber wir sind auch zu einem informellen Service zur Überprüfung von Fakten geworden. Die Leute erhalten oft etwas von ihrer Familie und senden es uns mit der Bitte, dies für uns zu überprüfen, und wir tun es. Es sind fast immer Fake News, aber wir freuen uns sehr, diese Rolle zu spielen.

Wir haben viele Tipps von unseren Lesern. Wie „Ich bin in Burkina Faso und das ist die große Geschichte, tu etwas dagegen“.

TF: Wer ist für den Vertrieb zuständig?

SA: Wir haben ein Team von zwei Leuten, die das tun. Bei Telegram und Signal ist es ganz einfach, Sie drücken nur eine Taste. WhatsApp ist das Schwierige. In den meisten Ländern Südafrikas ist WhatsApp mit Abstand der dominierende Messenger. Ich bin mir ziemlich sicher, dass alle Signal-Abonnenten andere Journalisten sind, denn ich kenne niemanden, der Signal in Afrika verwendet.

TF: Wie prägt dieses Vertriebsmodell Ihre Beziehungen zu anderen Marktbeteiligten? Behandeln Sie, sagen wir, staatliche Behörden wie einen echten Mediaplayer oder wie einen Online-Witz?

SA: Ich glaube nicht, dass sie verstehen, was passiert. Wir haben eine Content-Sharing-Partnerschaft mit dem Mail and Guardian, eine südafrikanische Zeitung. Wir erhalten nur Feedback von Regierungen, wenn Mail and Guardian eine Geschichte veröffentlicht. Sie verstehen noch nicht, was los ist. Ich glaube nicht, dass das lange hält, aber ich mag den Raum, den es uns gibt.

Gelegentlich erhalten wir Feedback. Wir haben kürzlich eine große Geschichte über Ruanda gemacht und sie waren sehr wütend auf uns. Aber Ruandas Regierung ist die technologisch fortschrittlichste in Afrika, sie ist viel besser auf unterschiedliche Vorgehensweisen eingestellt.

TF: Aber sie können dich doch sowieso nicht abschalten, oder?

SA: Nein, und das ist einer der Vorteile. Wir existieren in Südafrika, das eines der besten Medienschutzgesetze der Welt hat. Also können wir diese Gesetze und diese Sicherheit nutzen, um Geschichten über Ruanda, Tansania, Äthiopien zu erzählen – Länder, die sehr restriktiv sind.

Dann können wir unser PDF in diese Länder senden. Die Regierung kann zu keinem Zeitpunkt sehen, was wir tun, sie kann nicht sehen, dass wir ein PDF an diese eine Person in ihrem Land senden. Es ist ein privates Netzwerk, verschlüsselt, es geht direkt zu den Telefonen der Leute, die es dann mit ihren Freunden und ihrer Familie teilen. Es ist also effektiv unzensierbar.

TF: Wie monetarisieren Sie diese über 100.000 Leser? Sie sind frei für Leser, nicht wahr?

SA: Es muss kostenlos sein, denn Sie haben keine Kontrolle darüber. Sie können keine Paywall einrichten, weil die Leute nicht teilen können.

Es gibt viele Hindernisse für Mitgliedschaftsmodelle in Afrika. Gerade für uns als panafrikanische Zeitung ist es ein Albtraum, Geld von einem afrikanischen Land in ein anderes zu zahlen. Wenn wir einem Journalisten 100 Dollar für eine Kurznachricht zahlen, müssen wir einer Bank 50 Dollar zahlen, um ihm dieses Geld zu überweisen. Das macht Mitgliedschaftsmodelle fast unmöglich, weil die Geschäftskosten so hoch sind.

Kurzfristig sind wir auf Gebermittel angewiesen und bisher sehr erfolgreich.

TF: Was ist mit Werbung oder anderen kommerziellen Produkten?

SA: Werbung ist das nächste große Ding. Damit haben wir vor zwei Wochen angefangen. Eine große afrikanische Bank kam auf uns zu und sagte: „Wir würden gerne bei Ihnen werben, aber wir möchten auch, dass Sie ein paar Geschichten zu einem Thema schreiben, das wir wählen würden.“ [As a form of native ad – The Fix].

Wir waren uns nicht sicher, also erklärten wir unseren Lesern die Situation und fragten sie, was wir tun sollten. Sollen wir dieses Geld nehmen oder nicht?

Wir haben eine riesige Resonanz erhalten – mehr als 10 % unserer Abonnenten haben geantwortet und sich engagiert. Mehr als 80 % sagten, kein Problem, wir wissen, dass Journalismus teuer ist. Solange Sie nicht versuchen, uns zu betrügen und Sie uns klar sind. Also werden wir es angehen. Wir wurden von kleinen Werbetreibenden angesprochen, aber wir haben nein gesagt.

TF: Gibt es Nachfrage nach afrikanischen Nachrichten?

SA: Das Interesse an internationalen Nachrichten afrikanischer Journalisten mit lokaler Perspektive ist groß. Es ist eine grundlegend andere Art, sich den Nachrichten zu nähern. Ein Beispiel dafür ist die Art und Weise, wie wir über den Zugang zu Impfstoffen sprechen. Die Geschichten, die wir als Länder ohne Impfstoffe schreiben, unterscheiden sich stark von Geschichten, die Sie in europäischen oder amerikanischen Zeitungen sehen.

Aber fast alle Nachrichten, die Afrika zugänglich sind, kommen von westlichen Organisationen. Es ist ziemlich einzigartig, eine in Afrika ansässige Organisation zu haben, bei der afrikanische Journalisten die Nachrichten schreiben. Es besteht eine große Nachfrage danach. Gleiches gilt für Kisuaheli und Französisch.

TF: Denken Sie darüber nach, eine Vertriebsplattform für andere Medien zu werden? Kann es ein kostenpflichtiger Dienst sein?

SA: Ja, absolut. Mein Traum wäre ein kostenloser Service für afrikanische Zeitungen und dann zahlen westliche Zeitungen viel. Es kann eine Form der Vermögensverteilung sein.

TF: Planen Sie, über Afrika hinauszugehen? Sagen wir Osteuropa?

SA: Ich würde es lieben. Das ist die Sache – die Startkosten sind wirklich gering. Fast unser gesamtes Budget (90 Prozent) fließt direkt in den Journalismus, denn der Vertrieb kostet fast nichts.

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Foto von Tembinkosi Sikupela An Unsplash